醫學科學的發展對護士職業提出了更高的要求。從早期的照顧病人, 發藥打針等基本看護,轉變到今天操作各種先進的醫療設備和計算機系統等高科技護理技術。在從治療為主逐步轉變到預防為主的醫療體系中,護士的角色更加越來越接近於醫護顧問。
RN是註冊護理師Registered Nurse的縮寫。其職能從接受病人開始,利用各種護理方法,收集病人的主、客觀資料,作初步的護理評估(Assessment),同時就收集的資料加以護理分析 (Analysis),並提出正確的護理診斷(Nursing Diagnosis)和適當的護理計劃(Planning)。 之後帶領職業護士LVN和助理護士CNA 執行護理工作(Implementation)。最後再根據執行的結果,對護理過程的各階段實施評價(Evaluation)與修正,以確保病人護理問題的解決。因此,RN對整個護理過程必須十分熟悉。同時,美國的醫院大多數採取開放醫院制,即是醫院裡除了住院病人,大都是由在外開診的主治醫生帶入醫院的。病人入院後,醫生執行初步治療外,大部分時間都不在醫院裡。所有病人的問題必須由RN立刻判斷解決或與病人的主治醫生討論後解決。因此RN必須具備獨立的判斷能力,能在不同臨床情況下做出安全正確的決定,也必須具備通暢的英語溝通能力,才能和醫生、病人和其它工作人員無障礙地進行溝通,達到護理病人的目的。